Fue un extremeño de Trujillo y amigo, pariente y paisano de los hermanos Pizarro. Siguiendo órdenes de Francisco Pizarro, partió desde Quito dirección y hacia el este para buscar el país de la canela y El Dorado, una ciudad legendaria hecha de oro.
Rumbo al este cruzaron los Andes con 340 españoles y cerca de 4.000 indígenas. Después de 140 bajas españolas, Gonzalo Pizarro le mandó navegar aún más hacia el este para buscar alimentos, y decidió navegar un rio como si fuera a batirse en duelo con el mar, y recorrer el mundo en su velero, y navegar, nai na nai. Total, que para cuando pudo acceder a alimentos habían recorrido 900 km, y la tripulación dijo que no regresaban ni de coña. Este episodio se conoce como la “traición de Orellana”.
A lo tonto, a lo tonto, recorrieron 4.800 km en siete meses, que se dice rápido, y se enfrentaron y sortearon a tribus caníbales y de todo pelaje, si bien el tema por el que se hizo famosa su expedición fue por el episodio en el que fueron atacados por las míticas amazonas, similares a las de la mitología griega, y cuya reina se llamaba Conori. Con “ori” o sin “ori”, puesto que de El Dorado nothing de nothing, atravesaron aquella red fluvial, la más caudalosa del planeta, y llegaron a su desembocadura el 26 de agosto de 1542. En honor a aquellas mujeres, bautizaron al río como Amazonas.
Tras arduas negociaciones, Carlos I le nombró gobernador de las tierras que había descubierto, mientras que si los Pizarro le llegaban a pillar, lo crujían seguro. Aquellas tierras se conocieron como Nueva Andalucía.
El tema es que te nombraban gobernador, pero el resto de las cosas te las tenías que buscar tú, es decir, financiación, barcos, hombres, armas, etc. A punto de zarpar le prohibieron partir por tener mucho extranjero entre la tripulación, y es que se debía viajar con castellanos. La calidad de los barcos no era buena, le faltaban armas, en fin, un desastre, por lo que podría decirse que partió de extranjis, casi como un polizón en su propia expedición, y por ello se puso una camisa blanca, un pantalón vaquero y una canción, ¿Dónde irá? ¿Dónde irá? Y se marchó…
Finalmente, de los 4 barcos que salieron desde Sanlúcar de Barrameda, llegó uno al Amazonas (dos se hundieron en la travesía y uno más fue abandonado al llegar porque estaba en las últimas), y para más inri, los indios caribes abatieron a 17 hombres y Orellana, tristemente, terminaría muriendo por una flecha envenenada. Sí, así murió el primer tipo en recorrer el Amazonas, su descubridor. ¡Y en el cielo descubrió, gavio-o-tas y pintó estelas en el mar!
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