La primera campaña de vacunación internacional de la historia fue la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna llevada a cabo por España.
A finales del XVIII y principios del XIX, la viruela hacía estragos entre la población mundial. El investigador inglés Edward Jenner observó que las lecheras cogían una enfermedad parecida a la viruela pero más leve, la viruela de vaca o vacuna, de ahí el término para la posteridad. Si padecías la vacuna, quedabas inmune para la viruela humana. La viruela afectaba a entre el 20 y 50% de la población, observándose más virulenta en pueblos indígenas de todo el planeta.
Francisco Javier Balmis quiso hacer una expedición a América y Filipinas, vendió su proyecto a Carlos IV y contó con su beneplácito, ya que el primogénito de su abuelo, Luis I, falleció de viruela después de ser el monarca más efímero de la historia de España, 7 meses.
Así se puso en marcha la primera campaña de vacunación internacional que se conoce. Pero el reto era de órdago. ¿Cómo llevar la vacuna a América y Asia en 1803? Balmis, alicantino, a la cabeza, su ayudante José Salvany, catalán, como subdirector, y la considerada primera enfermera internacional, una tal Isabel Zendal (según algunas fuentes conocida como Isabel López Gandalla). Ella estaba al cuidado de los niños expósitos de A Coruña, y es que la vacuna se llevó a través de 22 niños de entre 3 y 9 años procedentes de inclusas de Madrid y A Coruña, ya que no consiguieron voluntarios.
La vacuna en el largo viaje se pasaba de un niño a otro…parece macabro, pero era seguro, y no había más alternativas. Partieron en noviembre de 1803. Se dirigieron hacia Canarias y allí comenzó la campaña.
Al llegar a América, Balmis se dirigió al norte en lo que hoy sería América Central y la mitad sur de la actual EEUU, y Salvany al sur en lo que sería todo América del Sur. Ya no volverían a verse. Balmis incluso llegó a ir a Filipinas y China, aprovechándose de las colonias portuguesas como Macao, sin importar demasiado si los beneficiarios no pertenecían a territorios de la corona, lo importante era salvar vidas, cuantas más mejor. Incluso llevó la vacuna a islas bajo soberanía británica como Santa Elena.
Si Balmis se encontró con tifones y piratas chinos, Salvany tuvo que sortear a piratas ingleses. Salvany murió de tuberculosis en 1810 en la actual Bolivia antes de regresar a España, mientras que Balmis regresó a España en 1807. Ambos cruzaron mares, desiertos, cordilleras, etc, y vacunaron a decenas de miles de personas. La viruela se considera erradicada desde 1979. Humboldt, no muy amante de España y padre de la Geografía moderna junto a Ritter, dijo, «Este viaje permanecerá como el más memorable de los anales de la historia». Jenner, el descubridor de la vacuna, dijo «No puedo imaginar que en los anales de la historia haya un ejemplo de filantropía más noble y más amplio que este». Por cierto, el 15 de marzo 2020 el ejército español y frente al coronavirus inició lo que se llamó «Operación Balmis».
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